Un virus informático es un programa de ordenador, generalmente anónimo, que lleva a cabo acciones que casi siempre resultan nocivas para el sistema informático y cuyo funcionamiento se define por ser capaz de generar copias de sí mismo de forma homogénea en un archivo distinto al que ocupa.
Un virus informático modifica los programas ejecutables a los que contamina consiguiendo así una ejecución parasitaria, es decir, se activa de forma involuntaria por el usuario cuando ejecuta el programa contaminado.
En resumen, se trata de una lista de instrucciones que le indican al ordenador del que son "huéspedes" qué acciones debe llevar a cabo y exactamente cómo debe ejecutarlas. Esta actuación del virus sobre el ordenador se realiza sin contar con el permiso del usuario y sin su conocimiento.